Kilkadziesiąt czy nawet kilkaset lat temu niektóre choroby zakaźne były przyczyną śmierci. Od zawsze szukano na nie lekarstwa, nie zawsze jednak działania były skuteczne. Opracowanie pierwszej formuły szczepionek było jednym z najważniejszych osiągnięć medycznych. Obecnie szczepionki są niemalże normą. Dzięki nim udało się zapobiec wielu, groźnym chorobom. Jednym z najważniejszych wskazań do stosowania szczepień są oczywiście względy zdrowotne. Dzięki powszechnym szczepieniom istniała możliwość wyeliminowania np.
ospy prawdziwej. Warto jednak wspomnieć, że skuteczność szczepień zależy od wielu czynników. Zaobserwowano, że niemalże udało się wyeliminować wszystkie te choroby, w których głównym rezerwuarem drobnoustrojów jest człowiek. Jeśli patogeny mogą bytować także np. na zwierzętach, wówczas głównym celem szczepień jest ograniczenie rozpowszechniania choroby. Szczepienia można traktować również jako środek profilaktyczny. W szczególności dotyczy to niektórych powikłań, zwłaszcza u grup o podwyższonym ryzyku.
Do takich czynników ryzyka należy zaliczyć m.in. choroby przewlekłe bądź osłabiony układ immunologiczny. U takich osób czasem istnieją przeciwwskazania do szczepień, zwłaszcza jeśli w składzie szczepionki znajdują się żywe drobnoustroje. Obecnie to producent szczepionki decyduje o tym, jakie są wskazania do stosowania szczepionek. Po wprowadzeniu szczepionki do obrotu funkcję tę przejmują odpowiednie instytucje. W Polsce konieczność bądź dobrowolność szczepień została ustalona w konkretnych ustawach.
